Diferencias entre cristiano y católico (y similitudes)

Todas las personas católicas son cristianas, pero al contrario no es igual. No todas las personas cristianas son católicas. ¿Sabes por qué? La diferencia entre cristiano y católico no tiene que ver con grados en una escala sino con la pertenencia. El cristianismo es la religión y el catolicismo, digamos, una de sus ramas, la variante más antigua, la más extendida y la única que reconoce la autoridad del Papa en el Vaticano. Obviamente, entre una cosa y otra hay diferencias, pero también un amplio espacio de cosas en común.

¿Qué es un cristiano?

Una persona cristiana es cualquiera que crea en Jesús de Nazaret como Hijo de Dios, como Jesucristo, y que siga su mensaje y enseñanzas. Es la definición más amplia de todas y la que primero se utilizó en la historia. Según los Hechos de los Apóstoles (Hch 11, 26), fue en Antioquía donde a los seguidores de Jesús se les llamó cristianos por primera vez.

Bajo ese paraguas conviven tres grandes ramas: el catolicismo, la ortodoxia y el protestantismo. Luego habría otra variante, la de las Iglesias independientes, que es la más diversa de todas y la que más crece. El mapa cristiano, además, ha cambiado radicalmente en poco más de un siglo. En 1900, el 82 % de los cristianos vivía en Europa y Norteamérica; en 2025, el 69 % se encontraba repartido entre África, Asia, América Latina y Oceanía, y se calcula que en 2050 subirá hasta el 78 %. África es desde 2018 el continente con más cristianos, por delante de América Latina, que a su vez había superado a Europa en 2014. Por su parte, en el continente europeo, los cristianos han pasado de casi el 95 % de la población en 1900 al 74,5 % en 2025.

Si dejamos a un lado las diferencias concretas entre ramas del cristianismo, todas ellas comparten la lectura de la Biblia (con matices), el bautismo, la fe en la Trinidad y la figura central de Jesucristo.

León XIV con la delegación del Patriarcado Ecuménico de Constantinopla por la fiesta de San Pedro y San Pablo. Diferencia entre Cristiano y Católico. Foto: Vatican Media

¿Qué es un católico?

El catolicismo es la rama del cristianismo que reconoce la autoridad del Papa como sucesor de Pedro y cabeza visible de la Iglesia. La palabra viene del griego katholikos, que significa ‘universal’, y la Iglesia se define así desde el siglo II. San Ignacio de Antioquía fue el primero en usar el término, hacia el año 107. A día de hoy se estima que hay unos 1.300 millones de fieles, lo que la convierte en la mayor denominación cristiana.

La sociología habla del catolicismo como si fuera una institución transnacional, con una estructura central y una jerarquía bien definida. El Papa es la máxima autoridad en cuestiones de fe y moral y cuenta con la ayuda de la Curia romana. En cada diócesis ese esquema se repite con un obispo al frente y el derecho canónico regula de forma universal las funciones de toda la Iglesia.

Además de eso, hay otros elementos que no son compartidos con otras ramas cristianas: los siete (seis) sacramentos, el Magisterio, la tradición apostólica y el culto a María y a los santos. Como decía en Vida Nueva el teólogo Guillermo Jesús Kowalski en su análisis sobre el cisma lefebvriano, la identidad católica no consiste solo en conservar algunos enunciados del Credo, los sacramentos o la liturgia. Incluye también la comunión con el sucesor de Pedro, el discernimiento del Pueblo de Dios y la acogida del Magisterio.

Esa Tradición tampoco es un depósito inmóvil. La constitución Dei Verbum (DV 8) enseña que la comprensión de la fe crece a lo largo de la historia con la asistencia del Espíritu Santo. Por eso el teólogo Jorge Costadoat decía en Vida Nueva que había que distinguir entre Tradición y tradicionalismo: la primera es una expresión viva de la fe, mientras que el segundo, aferrado al pasado, termina por matarla.

Entonces, ¿en qué se diferencian el catolicismo y el protestantismo?

Cuando Martín Lutero dio a conocer sus 95 tesis en Wittenberg en 1517, buscaba una reforma interna de la Iglesia. Sin embargo, quizás se le fue de las manos y el movimiento que impulsó junto a figuras como Melanchthon, Calvino o Zwinglio acabó separándose de Roma. Al principio hubo hostilidad mutua, pero con el paso de los siglos se consiguió llegar a una convivencia pacífica, al menos de forma genera. Hoy día ambas Iglesias cooperan en cuestiones sociales y políticas. Aun así, se mantienen algunas diferencias claras:

La interpretación de la Biblia. El catolicismo la lee a través del Magisterio y la Tradición. El Magisterio actúa como guardián de esa Tradición y decide cuál es la comprensión correcta de la Escritura. El protestantismo defiende la interpretación personal (sola scriptura) y lo que une a todas sus corrientes es el derecho de cada creyente a leer e interpretar la Biblia por sí mismo.
La devoción a María. Su papel como cooperadora está presente en el catolicismo, pero el protestantismo la rechaza o la reduce mucho.
La veneración de los santos. La veneración e intercesión de los santos es exclusiva del catolicismo y la ortodoxia. En los siglos XVII y XVIII, las reliquias, las peregrinaciones y los santos ganaron peso precisamente como rasgo distintivo frente al protestantismo.
El Papa. Fuera del catolicismo no se le reconoce como autoridad máxima ni como sucesor de Pedro. Las Iglesias protestantes funcionan como redes de comunidades nacionales y locales, a menudo gobernadas por sínodos con participación laica. En las Iglesias luteranas, además, el obispo no tiene una consideración superior al de los pastores, sino que es el primero entre iguales.
Los sacramentos. El catolicismo tiene siete (seis para las mujeres) y la mayoría de las confesiones protestantes solo dos. En la tradición reformada, por ejemplo, Calvino situaba las marcas de la verdadera Iglesia en la Palabra predicada y escuchada y en la celebración del bautismo y la cena del Señor.
El celibato sacerdotal. Es obligatorio en el rito latino, con excepciones en los ritos orientales.
El Purgatorio. Es una doctrina exclusiva del catolicismo, ya que la mayoría de los cristianos solo reconocen el cielo y el infierno.

¿Qué une a todos los cristianos?

Las diferencias existen, pero lo que comparten es mucho más. Todos los cristianos sitúan a Jesucristo como centro y fundamento de su fe. Todos reconocen el bautismo como sacramento de iniciación, que es a la vez profundamente personal y comunitario. Por eso se afirma que no existe el cristiano solitario. Católicos, protestantes y ortodoxos coinciden en que la congregación o la parroquia es la unidad básica de la vida cristiana.

Todas las ramas cristianas acogen la Biblia como palabra de Dios, aunque el canon sea un poco diferente y varíe la interpretación. Además, todas ellas creen en la Trinidad: Padre, Hijo y Espíritu Santo. La Iglesia católica y las Iglesias luterana y anglicana comparten además los grandes credos, como el de los Apóstoles y el niceno. Y todos ponen en el núcleo del mensaje evangélico el mandamiento del amor al prójimo. El filósofo ruso Nikolái Berdiáyev lo resumía de este modo: «Lo primero que enseña (el cristianismo) es el amor desinteresado por Dios y el prójimo».

Sobre esa base común se asienta el movimiento ecuménico. El Concilio Vaticano II abrió el diálogo entre confesiones: reconoció como hermanos a los bautizados no católicos y con documentos como Unitatis redintegratio admitió la presencia de semillas de verdad y santidad en otras Iglesias. Durante el pontificado de Francisco se mantuvo ese diálogo como una prioridad.

Quizá por eso las fronteras entre confesiones pesan hoy menos de lo que sugiere la teología. Hay estudios sociológicos sobre jóvenes europeos (Helander y Riegel, por ejemplo) donde se concluye que sus diferencias religiosas dependen más del contexto nacional que de la denominación a la que pertenecen. En la vida diaria, salvo en casos concretos como Irlanda del Norte, ser católico o protestante apenas separa a las personas. La diferencia entre cristiano y católico existe, por supuesto, pero ello no debería ir en contra de la búsqueda de la unidad de todos los cristianos.